Действие происходит в Лос-Анджелесе. Частного детектива Филипа Марлоу нанимает генерал Стернвуд. Он просит сыщика разобраться с шантажистом Артуром Гайгером, имеющим компромат на его дочь Кармен, которая злоупотребляет наркотиками и водится с тёмными личностями.

За время расследования происходит несколько убийств и раскрывается множество обманов. Все нити приводят Марлоу к телохранителю генерала Шону Ригану, который якобы сбежал из города с женой подпольного воротилы Эдди Марса. Хотя Марлоу неизменно пользуется успехом у женщин, включая Кармен, самого его влечёт другая дочь генерала, Вивиан, которая, кажется, не выносит его на дух…

В результате проведённого расследования Марлоу выясняет, что история с бегством жены и телохранителя — лишь прикрытие для тёмных делишек, которые проворачивает Марс.